藏传佛教的三大教派宁玛派是藏传佛教各派中历史最悠久的一派。所谓“宁玛”，藏语意为“古”、“旧”，有的解释为“僧人之冠”，意即祖系从古印度中期被称作“一切智者”的高僧邬金·莲花生大师承传的教派。这一派别早在公元12世纪时即已形成，并在公元13世纪中叶开始由印度境内向蒙古、汉地及康区传播。

　　宁玛派把佛教分为“上部暂停的经典期”、“中部实践修行的瑜伽期”和“下部理论讲说的时轮期”。它在公元15世纪前没有自己的经典，依靠师徒口耳相传的方式168体育app官网入口，传播和发展该派的教义。因此，尽管这一派别的历史相当悠久，但在很长一段历史时期内处于隐而不彰的状态。

　　萨迦派，藏语意为“白土”。因为该派的主寺——萨迦寺所在地呈白色，故得此名。此派僧人既有出家僧人，也有在家僧人。既有严密的戒律，也有比较开放的生活方式。戒律严密的萨迦派称为“萨迦格鲁派”，简称“萨迦派”。

　　萨迦派的教义中，对“因明”和“声明”较为偏重。“因明”是一种推理、证明的方式，用以解释宗教哲学中的各种问题。“声明”则是以文字、语言为手段，通过修辞、逻辑的运用，表达宗教观念的学问。

　　格鲁派是藏传佛教宗派中最后兴起的一个教派，创建人是藏传佛教中最后的一位伟大教主——宗喀巴大师。这一教派在藏传佛教中居于领袖的地位，并对藏族文化的发展与传播有着广泛的影响。

　　宗喀巴大师出生于今青海循化县境内的宗喀地方（一说青海湟中县），俗姓贾氏，名觉卧杰。他7岁出家受戒，拜宁玛派僧人为师，后转而从噶当派学习佛法。16岁时赴拉萨朝拜圣地，并博记各家之说。此后他深感佛教戒律松弛，对修行者影响很大，因而决心振兴戒律，改革陈规陋习。

　　他于公元1409年在拉萨甘丹寺的东面又建了哲蚌寺，不久又在青海湟中县西的塔尔寺东南建造了色拉寺。这三座寺院是格鲁派的三大寺院，影响很大。此后宗喀巴门徒云集，并成为格鲁派的领袖人物。宗喀巴在62岁时圆寂。他一生著述颇多，主要有《因明学启蒙》、《正字学》、《修词学》、《音势论》等著作。